Сексуальность в поле напряжения между обществом и религией: Аллегория любви (Анджело Бронзино, 1545 г.)
На этику западного общества сильное влияние оказывает христианская вера. Начиная со средневековья, католические институты, а позднее и другие христианские церкви доминировали в общественном мнении о сексуальности в Западной Европе. Радость сексуальности широко считалась греховной, только деторождение и зачатие, участвовавшие в таинстве христианского брака, морально пропагандировались и поощрялись, хотя эта практика могла выглядеть иначе. После фазы утвердительного отношения к сексуальности в XVIII веке в результате господства буржуазной и протестантской сексуальной морали изменилось отношение к ней; различные формы сексуального поведения считались "больными": мастурбация считалась вредной для здоровья, так же, как и детская сексуальность. С постепенной секуляризацией западного мира в 20 веке, все больше и больше сексуальных действий и поведения с тех пор нашли признание. Тем не менее, табуирование на сексуальную деятельность часто действует и сегодня: публично "прославленные" разрывы сексуального табу, например, на телевидении, являются здесь таким же признаком, как и часто практикующиеся двойные стандарты.
Большинство людей, выросших в западных обществах, могут принять три моральных "минимальных правила" для секса:
Сексуальные действия осуществляются по взаимному согласию сексуальных партнеров, т.е. каждый партнер соглашается на эти действия в полном осознании последствий и в свободном принятии решения - т.е. без принуждения. Кроме того, сексуальные партнеры должны достичь минимального возраста (часто 14 или 16 лет).
Сексуальная активность не должна причинять постоянного физического или психического ущерба ни партнерам, ни третьим лицам.
Сексуальная активность должна приводить к появлению детей только в том случае, если человек способен взять на себя всю полноту ответственности и обязанностей, связанных с ней.
Существуют нормативные и культурные различия в половой морали в отношении формальной оценки брака, половой жизни до вступления в брак и вне его (прелюбодеяние), форм сосуществования (моногамия, полигамия, полиамория, многоженство), отношения к проституции, возраста возможности вступления в брак, времени и времени исполнения полового акта и т.д. Напротив, существует широкое социокультурное согласие в отношении практики половых сношений только в частной сфере, запрета изнасилования и табу на инцест.