Mesmo que o termo inicialmente pareça ser um fato biológico, ele esconde diferentes atribuições que definem o grau de maturidade de diferentes maneiras. A este respeito, faz sentido falar de diferentes construções do adulto, que podem então ser descritas e comparadas. Pode-se fazer uma distinção entre graus de maturidade biomédica, jurídica e política, mas também graus filosóficos, sociológicos e educacionais. O que é exatamente um adulto, portanto, depende sempre da perspectiva a partir da qual se olha para o adulto. A idade adulta é, portanto, um termo que depende do tempo e do contexto e também é definida por sua relação com outras idades, especialmente a infância e a juventude. Assim como a infância mudou no decorrer da história, o status de adulto também tem uma gênese histórica.