Nawet jeśli początkowo termin ten wydaje się być faktem biologicznym, kryje on w sobie różne atrybucje, które w różny sposób określają stopień dojrzałości. W tym kontekście sensowne jest mówienie o różnych konstrukcjach osoby dorosłej, które można następnie opisać i porównać. Można rozróżnić biologiczno-medyczne, prawne i polityczne stopnie dojrzałości, ale także filozoficzne, socjologiczne i edukacyjne. To, czym dokładnie jest dorosły, zależy więc zawsze od perspektywy, z której się na niego patrzy. Dorosłość jest więc pojęciem zależnym od czasu i kontekstu, a także definiowanym przez swój stosunek do innych epok, zwłaszcza dzieciństwa i młodości. Tak jak dzieciństwo zmieniało się na przestrzeni dziejów, tak i status dorosłego ma swoją historyczną genezę.