Ook al lijkt de term in eerste instantie een biologisch gegeven, er gaan verschillende attributies achter schuil die de mate van volwassenheid op verschillende manieren definiëren. In dit verband is het zinvol te spreken van verschillende constructies van de volwassene, die vervolgens kunnen worden beschreven en vergeleken. Er kan een onderscheid worden gemaakt tussen biologisch-medische, juridische en politieke graden van volwassenheid, maar ook tussen filosofische, sociologische en educatieve graden. Wat een volwassene precies is, hangt dus altijd af van het perspectief van waaruit je naar de volwassene kijkt. Volwassenheid is dus een term die afhankelijk is van tijd en context en die ook wordt gedefinieerd door zijn verhouding tot andere leeftijden, met name de kindertijd en de jeugd. Net zoals de kindertijd in de loop van de geschiedenis is veranderd, heeft ook de volwassenheid een historische ontstaansgeschiedenis.