Anche se il termine appare inizialmente come un fatto biologico, nasconde diverse attribuzioni che definiscono il grado di maturità in modi diversi. In questo senso ha senso parlare di diverse costruzioni dell'adulto, che possono poi essere descritte e confrontate. Si può distinguere tra gradi di maturità biologico-medica, giuridica e politica, ma anche filosofica, sociologica ed educativa. Cosa sia esattamente un adulto, quindi, dipende sempre dalla prospettiva da cui si guarda l'adulto. L'età adulta è quindi un termine che dipende dal tempo e dal contesto ed è definita anche dal suo rapporto con le altre età, specialmente l'infanzia e la gioventù. Così come l'infanzia è cambiata nel corso della storia, anche lo status di adulto ha una genesi storica.