La sessualità nel campo della tensione tra società e religione: Allegoria dell'amore (Angelo Bronzino, 1545)
L'etica della società occidentale è fortemente influenzata dalla fede cristiana. Fin dal Medioevo, le istituzioni cattoliche e in seguito altre chiese cristiane hanno dominato l'opinione pubblica sulla sessualità in Europa occidentale. La gioia della sessualità era ampiamente considerata peccaminosa, solo la procreazione e la procreazione implicata nel sacramento del matrimonio cristiano era moralmente sostenuta e promossa, anche se la pratica poteva sembrare diversa. Dopo una fase di atteggiamenti positivi nei confronti della sessualità, gli atteggiamenti cambiarono nel XVIII secolo come risultato della prevalente moralità sessuale borghese e protestante; vari comportamenti sessuali erano considerati "malati": la masturbazione era considerata dannosa per la salute, così come la sessualità infantile. Con la progressiva secolarizzazione del mondo occidentale nel XX secolo, sempre più attività e comportamenti sessuali hanno trovato accettazione. Il tabù del sessuale, tuttavia, è spesso ancora oggi efficace: le "celebrate" pause tabù sessuali pubbliche, per esempio in televisione, sono qui un'indicazione tanto quanto i doppi standard spesso ancora praticati.
La maggior parte delle persone che sono cresciute nelle società occidentali può accettare tre "regole minime" morali per il sesso:
Gli atti sessuali sono compiuti con il mutuo consenso dei partner sessuali, cioè ogni partner accetta questi atti nella piena consapevolezza delle conseguenze e nella libera decisione - cioè senza coercizione. I partner sessuali devono anche aver raggiunto un'età minima (spesso 14 o 16 anni).
L'attività sessuale non deve causare danni fisici o mentali permanenti al partner o a terzi.
L'attività sessuale dovrebbe produrre bambini solo se si è in grado di assumersi la piena responsabilità e i doveri ad essa associati.
Esistono differenze normative e culturali nella morale sessuale per quanto riguarda la valutazione formale del matrimonio, il sesso prima e fuori del matrimonio (adulterio), le forme di convivenza (monogamia, poligamia, poliamore, poliandria), gli atteggiamenti nei confronti della prostituzione, l'età della capacità di sposarsi, i tempi e le esecuzioni dei rapporti sessuali, ecc. Al contrario, esiste un ampio accordo socio-culturale sulla pratica del rapporto sessuale solo nella sfera privata, sul divieto di stupro e sul tabù dell'incesto.