Même si le terme apparaît initialement comme un fait biologique, il cache différentes attributions qui définissent le degré de maturité de différentes manières. À cet égard, il est logique de parler de différentes constructions de l'adulte, qui peuvent ensuite être décrites et comparées. On peut distinguer les degrés de maturité biologique-médicale, juridique et politique, mais aussi philosophique, sociologique et éducative. Ce qu'est exactement un adulte dépend donc toujours de la perspective à partir de laquelle on le regarde. L'âge adulte est donc un terme qui dépend du temps et du contexte et qui est également défini par sa relation avec les autres âges, notamment l'enfance et la jeunesse. Tout comme l'enfance a évolué au cours de l'histoire, le statut d'adulte a également une genèse historique.