La sexualité dans le domaine de la tension entre la société et la religion : Allégorie de l'amour (Angelo Bronzino, 1545)
L'éthique de la société occidentale est fortement influencée par la foi chrétienne. Depuis le Moyen Âge, les institutions catholiques et plus tard d'autres églises chrétiennes ont dominé l'opinion publique sur la sexualité en Europe occidentale. La joie de la sexualité était largement considérée comme un péché, seule la procréation et la procréation impliquée dans le sacrement du mariage chrétien étaient moralement préconisées et promues, bien que la pratique ait pu paraître différente. Après une phase d'attitudes positives à l'égard de la sexualité, les mentalités ont changé au XVIIIe siècle en raison de la moralité sexuelle bourgeoise et protestante dominante ; divers comportements sexuels étaient considérés comme "malades" : la masturbation était considérée comme nuisible à la santé, tout comme la sexualité des enfants. Avec la sécularisation progressive du monde occidental au XXe siècle, de plus en plus d'activités et de comportements sexuels ont depuis été acceptés. Mais le tabou de la sexualité est encore souvent effectif aujourd'hui : les ruptures de tabous sexuels "célébrées" publiquement, par exemple à la télévision, sont ici tout autant une indication que la pratique encore souvent double des normes.
La plupart des personnes qui ont grandi dans les sociétés occidentales peuvent accepter trois "règles minimales" morales pour le sexe :
Les actes sexuels sont accomplis par consentement mutuel des partenaires sexuels, c'est-à-dire que chaque partenaire accepte ces actes en pleine conscience des conséquences et en toute liberté de décision - c'est-à-dire sans contrainte. Les partenaires sexuels doivent également avoir atteint un âge minimum (souvent 14 ou 16 ans).
L'activité sexuelle ne doit pas causer de dommages physiques ou mentaux permanents ni aux partenaires ni aux tiers.
L'activité sexuelle ne devrait produire des enfants que si l'on est capable d'en assumer l'entière responsabilité et les devoirs qui y sont associés.
Il existe des différences normatives et culturelles en matière de moralité sexuelle en ce qui concerne l'évaluation formelle du mariage, les rapports sexuels avant et en dehors du mariage (adultère), les formes de coexistence (monogamie, polygamie, polyamorie, polyandrie), les attitudes à l'égard de la prostitution, l'âge de la capacité à se marier, les moments et les exécutions des rapports sexuels, etc. En revanche, il existe un large consensus socioculturel sur la pratique des rapports sexuels uniquement dans la sphère privée, la mise hors la loi du viol et le tabou de l'inceste.