Auch wenn der Begriff zunächst als biologisches Faktum erscheint, verbergen sich dahinter unterschiedliche Zuschreibungen, die den Grad der Reife auf unterschiedliche Weise definieren. Insofern ist es sinnvoll, von unterschiedlichen Konstruktionen des Erwachsenen zu sprechen, die dann beschrieben und verglichen werden können. Es lassen sich biologisch-medizinische, rechtliche und politische Reifegrade unterscheiden, aber auch philosophische, soziologische und pädagogische. Was genau ein Erwachsener ist, hängt also immer von der Perspektive ab, aus der man den Erwachsenen betrachtet. Erwachsensein ist also ein zeit- und kontextabhängiger Begriff, der auch durch sein Verhältnis zu anderen Lebensaltern, insbesondere zur Kindheit und Jugend, definiert wird. So wie sich die Kindheit im Laufe der Geschichte verändert hat, hat auch der Erwachsenenstatus eine historische Genese.